En 2002, le Congrès américain a adopté la loi Sarbanes-Oxley, ou SOX.
Elle a été introduite pour protéger les actionnaires et le grand public des erreurs comptables et des pratiques frauduleuses.
Bien que le respect des mesures introduites par la loi SOX puisse poser des problèmes aux entreprises, la sécurité, la responsabilité et la rigueur qu'elle exige promettent de protéger les employeurs, les employés et le grand public contre les dangers d'une mauvaise conduite.
Pourquoi la loi SOX a-t-elle été introduite ?
Cette loi a été introduite à la suite d'une série de scandales financiers retentissants en 2002, notamment ceux impliquant Enron, WorldCom et Tyco.
Les dommages subis par les entreprises impliquées, tant du point de vue de la réputation que de la rentabilité, ont été considérables. En outre, la confiance des investisseurs a été ébranlée par ces cas de fraude très médiatisés.
La fiabilité des états financiers des entreprises et des institutions a été remise en question. Les normes réglementaires existantes n'étaient plus jugées suffisantes pour protéger les investisseurs, les professionnels et le grand public. Les auditions du Congrès ont permis d'identifier les causes structurelles et culturelles des problèmes révélés dans l'industrie financière, notamment : des pratiques de gouvernance d'entreprise inadéquates, des obligations de divulgation limitées et l'absence de protection pour les dénonciateurs. Une refonte s'imposait.
Les membres du Congrès Paul Sarbanes et Michael Oxley ont rédigé la SOX dans le but d'améliorer la gouvernance et la responsabilité des entreprises.
La loi a été conçue pour :
- Lutte contre la fraude
- Améliorer la fiabilité de l'information financière
- Rétablir la confiance des investisseurs
Que prévoit la loi SOX ?
La loi Sarbanes-Oxley de 2002 impose à toutes les entreprises cotées en bourse de rendre compte de leurs contrôles comptables internes à la Securities and Exchange Commission (SEC).
Les PDG et les directeurs financiers de chaque entreprise doivent attester personnellement de l'exactitude de leurs états financiers et confirmer qu'ils ont été établis conformément aux normes définies par la loi. Les cadres supérieurs sont tenus pour responsables. Le non-respect de la loi Sarbanes-Oxley est passible d'amendes personnelles et/ou de peines de prison.
La conformité à la loi SOX exige également que les services informatiques établissent et conservent une archive des documents de l'entreprise.
Trois règles de la loi SOX affectent la gestion des documents électroniques.
- Première règle : concerne la destruction, l'altération ou la falsification de documents et les sanctions qui en découlent.
- Deuxième règle : définition stricte de la période de conservation des documents.
- Troisième règle : elle décrit le type de documents professionnels qui doivent être conservés[1].
Afin d'inciter les individus à dénoncer les comportements qui contreviennent aux normes établies par la SOX, la loi a également renforcé les protections pour ceux qui dénoncent des activités illégales. La loi Sarbanes Oxley a cherché à cultiver une culture de la transparence et de la responsabilité, en encourageant les dénonciateurs à se manifester et en leur offrant des garanties quant à leur sécurité et à leur situation professionnelle.
La loi SOX impose aux sociétés cotées en bourse de mettre en place des politiques strictes en matière de dénonciation. Les employeurs doivent mettre à la disposition de leurs employés des moyens anonymes de signaler les fautes présumées. En outre, les employeurs ne peuvent pas exercer de représailles ou vilipender les employés qui divulguent des informations dans l'intérêt du public ou qui contribuent à une enquête judiciaire.
La loi promet une responsabilisation aux bons endroits. La loi SOX protège les dénonciateurs contre les représailles et confère au ministère américain de la justice le pouvoir d'inculper les employeurs qui cherchent à punir leurs employés pour avoir signalé des activités illégales.
Les succès de la loi SOX
Instaurer une culture de l'éthique
Les mesures mises en œuvre par la loi Sarbanes-Oxley ont contribué avec succès à l'instauration d'une culture plus éthique au sein des marchés financiers.
L'introduction de la loi SOX a renforcé la confiance du public et des investisseurs dans l'intégrité et la fiabilité des entreprises et de leurs états financiers. Les retombées des scandales retentissants qui ont inspiré la loi et la responsabilité législative introduite par la SOX ont déclenché un mouvement de responsabilisation des entreprises.
L'exhaustivité de la loi SOX et la rigueur qu'elle exige à tous les stades de l'information financière et de l'audit ont eu un impact notable sur la conduite et la culture financières.
Une culture éthique attire les employés les plus qualifiés qui s'engagent à maintenir et à respecter les valeurs établies d'une entreprise. Il est plus facile de conserver ces employés de valeur lorsqu'une entreprise est manifestement engagée dans des pratiques éthiques. La réputation d'une entreprise, qui est accentuée par la présence du meilleur personnel, trouve également un écho auprès de sa base de consommateurs. Une culture éthique peut avoir des effets matériels, les clients étant plus nombreux à vouloir fréquenter une entreprise dont la position sociale, corporative et éthique est forte sur le marché.
Le fait de veiller à ce que les employés puissent signaler en toute confidentialité tout comportement contraire aux mesures prescrites par la loi SOX, par le biais d'un service de dénonciation conforme, est un facteur important qui contribue au maintien d'une culture éthique.
Si leurs employés savent qu'ils peuvent détecter, signaler et prévenir les mauvaises pratiques sans crainte de représailles, ils seront plus enclins à le faire. Cette démarche est d'autant plus efficace si les employés bénéficient d'une éducation et d'une formation qui les sensibilisent à la politique et à la procédure de dénonciation mises en place par leur entreprise.
Les garanties et les protections introduites par la loi SOX ont incontestablement porté leurs fruits à cet égard.
Responsabilité accrue
Une culture éthique est inefficace si les comportements non éthiques ou illégaux ne font pas l'objet de mesures appropriées.
La responsabilité accrue des cadres supérieurs en ce qui concerne les comportements financiers et la conduite de leur entreprise, introduite par la loi SOX, a été une mesure efficace pour décourager la corruption ou les processus laxistes.
La loi Sarbanes-Oxley rend les PDG et les directeurs financiers responsables des états financiers et des contrôles connexes de leur entreprise. Cette responsabilité au plus haut niveau encourage une demande descendante de conformité et de rigueur. Le fait de savoir qu'ils peuvent personnellement faire l'objet de sanctions financières ou de condamnations pénales incite les professionnels les plus haut placés à veiller à ce que leur entreprise ne se livre pas à des pratiques comptables frauduleuses ou à des comportements répréhensibles.
Responsabiliser les employés en leur garantissant l'accès à une ligne téléphonique anonyme de dénonciation des pratiques frauduleuses est une nécessité pour le bien-être de l'entreprise dans son ensemble, mais aussi pour la protection des personnes responsables des états financiers.
Cela a conduit à des rapports financiers plus précis, qui ont à leur tour renforcé la confiance des investisseurs et du grand public.
Amélioration de l'intégrité et de l'engagement des auditeurs
Les exigences introduites par la loi SOX en matière d'audit interne ont contribué à restaurer la confiance des investisseurs.
En vertu de la loi SOX, aucune personne de l'entreprise ne peut influencer de manière inappropriée les auditeurs en ce qui concerne leurs états financiers.
L'enquête "Main Street Investor Survey" du Center for Audit Quality (Centre pour la qualité de l'audit) a révélé qu'entre 2011 et 2019, les investisseurs de la rue principale (Main Street Investor Survey) ont été plus nombreux que les investisseurs de la rue principale :
- La confiance dans les auditeurs indépendants qui contrôlent les entreprises publiques est passée de 67 % à 83 %.
- La confiance dans les comités d'audit indépendants des sociétés cotées en bourse est passée de 63 % à 81 %.
- La confiance dans les organismes de réglementation et de contrôle gouvernementaux est passée de 39 % à 63 %.
- Les investisseurs ont désigné les auditeurs indépendants comme l'entité la plus efficace dans leur rôle de protection des investisseurs, 83 % d'entre eux ayant exprimé leur confiance.
La loi SOX a renforcé le professionnalisme et l'engagement des comités d'audit des entreprises.
Confiance de la SEC
Le Sox a ses détracteurs ; par exemple, son efficacité a été remise en question à la suite de la crise financière de 2008. Toutefois, il compte de nombreux partisans au sein de ses organes de mise en œuvre, qui attestent de son succès :
"La loi Sarbanes-Oxley est, de loin, l'un des textes législatifs les plus importants jamais adoptés dans le domaine des valeurs mobilières" - Mary Jo White, ancienne présidente de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis.
"Nous sommes en bien meilleure posture aujourd'hui qu'avant l'adoption de la loi Sarbanes-Oxley. Les marchés étaient dans la tourmente, les entreprises étaient discréditées. On craignait vraiment que le manque de confiance dans les marchés ne crée des problèmes à long terme". - Harvey Goldschmid, ancien commissaire de la SEC
"La loi Sarbanes-Oxley a contribué à restaurer la confiance dans les marchés américains en renforçant la responsabilité, en accélérant la communication d'informations et en rendant les audits plus indépendants". - Christopher Cox, ancien président de la SEC
Verdict
Revenons donc à notre question initiale : la loi SOX a-t-elle été un succès ?
En bref, oui.
Bien que la force de son application ait parfois été remise en question, l'impact culturel considérable qu'elle a eu et le rétablissement de la confiance des investisseurs qu'elle a encouragé démontrent sa valeur pour le marché financier.
Le respect de la loi SOX exige des efforts supplémentaires de la part des entreprises, mais la rigueur et les processus qu'elle impose améliorent l'exactitude et l'intégrité des états financiers.
La loi Sarbanes-Oxley garantit la responsabilité au plus haut niveau et offre une sécurité à tous ceux qui cherchent à prévenir ou à faire cesser les mauvaises pratiques.
Sa contribution non seulement au gouvernement d'entreprise, mais aussi à la protection des dénonciateurs - en veillant à ce que les entreprises publiques disposent de services efficaces et anonymes de dénonciation des salariés - a été indéniable.
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