En 2002, le Congrès américain a adopté la loi Sarbanes-Oxley, ou SOX.
Elle a été introduite afin de protéger les actionnaires et le grand public contre les erreurs comptables et les pratiques frauduleuses.
Bien que le respect des mesures introduites par la loi SOX puisse poser des défis aux entreprises, la sécurité, la responsabilité et la rigueur qu'elle exigeait promettaient de protéger les employeurs, les employés et le grand public contre les dangers liés aux comportements répréhensibles.
Pourquoi la loi SOX a-t-elle été introduite ?
Cette loi a été adoptée à la suite d'une série de scandales financiers très médiatisés en 2002, notamment ceux impliquant Enron, WorldCom et Tyco.
Les dommages subis par les entreprises concernées, tant en termes de réputation que de rentabilité, ont été considérables. De plus, la confiance des investisseurs a été ébranlée par ces cas de fraude très médiatisés.
La fiabilité des états financiers et des institutions financières a été remise en question. Les normes réglementaires existantes n'étaient plus jugées suffisantes pour protéger les investisseurs, les professionnels et le grand public. Les audiences du Congrès ont permis d'identifier les causes structurelles et culturelles des problèmes qui avaient été mis au jour dans le secteur financier, notamment : des pratiques de gouvernance d'entreprise inadéquates, des obligations d'information limitées et l'absence de protection des lanceurs d'alerte. Une refonte s'imposait.
Les membres du Congrès Paul Sarbanes et Michael Oxley ont rédigé la loi SOX dans le but d'améliorer la gouvernance d'entreprise et la responsabilité.
La loi visait à :
- Lutter contre la fraude
- Améliorer la fiabilité des rapports financiers
- Restaurer la confiance des investisseurs
Que prescrit la loi SOX ?
La loi Sarbanes-Oxley de 2002 impose à toutes les sociétés cotées en bourse de déclarer leurs contrôles comptables internes à la Securities and Exchange Commission (SEC).
Les PDG et directeurs financiers de chaque entreprise doivent attester personnellement de l'exactitude de leurs états financiers et confirmer qu'ils ont été établis conformément aux normes définies par la loi. Les cadres supérieurs sont tenus responsables. Le non-respect de la loi Sarbanes-Oxley est passible d'amendes personnelles et/ou de peines d'emprisonnement.
La conformité SOX exige également que les services informatiques créent et conservent des archives des documents de l'entreprise.
Trois règles de la loi SOX ont une incidence sur la gestion des documents électroniques.
- Première règle : concerne la destruction, l'altération ou la falsification de documents et les sanctions qui en découlent.
- Deuxième règle : définit strictement la période de conservation des dossiers.
- Troisième règle : décrit le type de documents commerciaux qui doivent être conservés.[1]
Afin d'inciter les individus à signaler les comportements contraires aux normes établies par la loi SOX, celle-ci a également renforcé la protection des personnes qui dénoncent des activités illégales. La loi Sarbanes Oxley visait à instaurer une culture de transparence et de responsabilité, en encourageant les lanceurs d'alerte à se manifester et en leur offrant des garanties quant à leur sécurité et leur situation professionnelle.
La loi SOX impose aux sociétés cotées en bourse de mettreen place des politiquesstrictesen matière de dénonciation.Les employeurs doivent fournir à leurs employés des moyens anonymes de signaler tout comportement suspect. En outre, les employeurs ne peuvent exercer de représailles ni diffamer les employés qui divulguent des informations dans l'intérêt public ou qui contribuent à une enquête judiciaire.
La loi garantit la responsabilité aux bons endroits. La loi SOX protège les lanceurs d'alerte contre les représailles et confère au ministère américain de la Justice le pouvoir de poursuivre les employeurs qui cherchent à punir leurs employés pour avoir signalé des activités illégales.
Les succès de la loi SOX
Instaurer une culture éthique
Les mesures mises en œuvre par la loi Sarbanes-Oxley ont contribué avec succès à instaurer une culture plus éthique au sein des marchés financiers.
L'introduction de la loi SOX a renforcé la confiance du public et des investisseurs dans l'intégrité et la fiabilité des entreprises et de leurs états financiers. Les retombées des scandales très médiatisés qui ont inspiré cette loi, ainsi que la responsabilité législative introduite par la loi SOX, ont déclenché un mouvement en faveur de la responsabilité des entreprises.
L'exhaustivité de la loi SOX et la rigueur qu'elle exige à toutes les étapes de l'établissement des rapports financiers et de l'audit ont eu un impact notable sur les pratiques et la culture dans le domaine financier.
Une culture éthique attire les employés les plus qualifiés, qui s'engagent à respecter et à faire respecter les valeurs établies d'une entreprise. Il est plus facile de fidéliser ces précieux employés lorsqu'une entreprise s'engage de manière tangible en faveur de pratiques éthiques. La réputation d'une entreprise, renforcée par le fait de disposer du meilleur personnel, trouve également un écho auprès de sa clientèle. Une culture éthique peut avoir des effets concrets, car davantage de clients souhaitent fréquenter une entreprise qui occupe une position sociale, commerciale et éthique forte sur le marché.
Garantir que les employés puissentsignaler en toute confidentialitétout comportement contraire aux mesures imposées par la loi SOX, grâce à un service d'alerte conforme, contribue de manière significative au maintien d'une culture éthique.
Si leurs employés savent qu'ils peuvent détecter, signaler et prévenir les pratiques abusives sans crainte de représailles, ils seront plus enclins à le faire. Cette mesure est encore plus efficace si les employés bénéficient d'une formation et d'une sensibilisation à la politique et aux procédures spécifiques mises en place par leur entreprise en matière de dénonciation.
Les garanties et protections introduites par la loi SOX ont sans aucun doute été couronnées de succès à cet égard.
Responsabilité accrue
Une culture éthique est inefficace si les comportements contraires à l'éthique ou illégaux ne sont pas sanctionnés par des mesures appropriées.
La responsabilité accrue des cadres supérieurs vis-à-vis des comportements financiers et de la conduite de leurs entreprises, introduite par la loi SOX, s'est avérée être une mesure efficace pour dissuader la corruption ou les processus laxistes.
La loi Sarbanes-Oxley tient les PDG et les directeurs financiers responsables des états financiers et des contrôles connexes de leur entreprise. Cette responsabilité au plus haut niveau encourage une exigence descendante en matière de conformité et de rigueur. Sachant qu'ils s'exposent personnellement à des sanctions financières ou pénales, les professionnels les plus haut placés sont incités à veiller à ce que leur entreprise ne se livre pas à des pratiques comptables frauduleuses ou à des fautes professionnelles.
Donner aux employés les moyens d'agir enleur garantissant l'accès à une ligne d'alerte anonymeleur permettant de signaler les pratiques frauduleuses est une nécessité pour le bien-être de l'entreprise dans son ensemble, mais aussi pour protéger les personnes responsables des états financiers.
Cela a permis d'améliorer la précision des rapports financiers, ce qui a renforcé la confiance des investisseurs et accru la confiance du grand public.
Amélioration de l'intégrité et de l'engagement des auditeurs
Les exigences introduites par la loi SOX en matière d'audit interne ont contribué à rétablir la confiance des investisseurs.
En vertu de la loi SOX, aucun membre de l'entreprise ne peut exercer une influence indue sur les auditeurs en ce qui concerne les états financiers.
Dans une enquête intitulée « Main Street Investor Survey » menée par le Center for Audit Quality, il a été constaté qu'entre 2011 et 2019 :
- La confiance dans les auditeurs indépendants qui contrôlent les entreprises publiques est passée de 67 % à 83 %.
- La confiance dans les comités d'audit indépendants des sociétés cotées en bourse est passée de 63 % à 81 %.
- La confiance dans les organismes gouvernementaux de réglementation et de surveillance est passée de 39 % à 63 %.
- Les investisseurs ont désigné les auditeurs indépendants comme l'entité la plus efficace dans leur rôle de protection des investisseurs, 83 % d'entre eux leur accordant leur confiance.
La loi SOX a renforcé le professionnalisme et l'engagement des comités d'audit des entreprises.
Confiance de la SEC
Le programme Sox a ses détracteurs ; par exemple, son efficacité a été remise en question à la suite de la crise financière de 2008. Cependant, il compte de nombreux partisans au sein des organismes chargés de son application qui attestent de son succès :
« La loi Sarbanes-Oxley est, de loin, l'une des législations les plus importantes jamais adoptées dans le domaine des valeurs mobilières » – Mary Jo White, ancienne présidente de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis.
« Nous sommes aujourd'hui dans une bien meilleure situation qu'avant l'adoption de la loi Sarbanes-Oxley. Les marchés étaient en pleine tourmente, les entreprises étaient discréditées. On craignait réellement que le manque de confiance dans les marchés ne crée des problèmes à long terme. » – Harvey Goldschmid, ancien commissaire de la SEC
« La loi Sarbanes-Oxley a contribué à restaurer la confiance dans les marchés américains en renforçant la responsabilité, en accélérant la communication d'informations et en rendant les audits plus indépendants. » – Christopher Cox, ancien président de la SEC
Verdict
Revenons donc à notre question initiale : la loi SOX a-t-elle été couronnée de succès ?
En bref, oui.
Bien que la force de son application ait parfois été remise en question, l'impact culturel considérable de sa mise en œuvre et le rétablissement de la confiance des investisseurs qu'elle a favorisé démontrent sa valeur pour le marché financier.
La conformité à la loi SOX exige des efforts supplémentaires de la part des entreprises, mais la rigueur et les processus qu'elle impose améliorent l'exactitude et l'intégrité des états financiers.
La loi Sarbanes-Oxley garantit la responsabilité au plus haut niveau et offre une sécurité à toute personne cherchant à prévenir ou à mettre fin aux pratiques abusives.
Sa contribution non seulement à la gouvernance d'entreprise, mais aussi à la protection des lanceurs d'alerte – en veillant à ce que les entreprises publiques disposent de services efficaces et anonymes permettant à leurs employés de signaler des irrégularités – est indéniable.
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